El vocablo Tampico está compuesto por dos voces huastecas: la preposición tam (todos los nombres de pueblos huastecos empiezan con este vocablo, equivalente a tlan y can del idioma mexica), que unida a un sustantivo significa “en”, “lugar de”, o “lugar donde abunda algo”, y el sustantivo pico, cuyo significado es “perro”.

Sin embargo, resulta poco acertado traducirlo literalmente, ya que las toponimias huastecas no son muy prolijas y si con las lenguas se pretende caracterizar a una localidad con su denominación, resulta perfectamente lógico que el vocablo Tampico signifique más bien “lugar de perros de agua”, dado que en 500 km a la redonda no había otro lugar donde las nutrias (mamíferos acuáticos, tan parecidos al perro que hasta emiten pequeños ladridos, aunque con dificultad, aún es posible encontrarlos en su hábitat natural) o perros de agua fueran mas abundantes que en El Chairel y las demás lagunas aledañas a Tampico.
En esta región el alimento era muy abundante, pues se disponía de tulares, islotes y pequeños remansos aislados y no había enemigos naturales alrededor. En cambio, parece improbable que en el Tampico indígena hubiera existido una abundancia de perros domésticos, ya que esto supondría un gran excedente de carne.