La mayoría de casos de diabetes pertenecen a uno de estos 2 tipos:
• Diabetes Mellitus tipo 1. Antiguamente llamada diabetes juvenil, se suele diagnosticar antes de los 30 años, aunque en realidad puede ocurrir a cualquier edad. Las células del páncreas encargadas de fabricar insulina (células beta) se destruyen, por lo que no se produce insulina. Se llamaba «diabetes insulinodependiente» porque es necesario que los enfermos se inyecten insulina (se ha abandonado esta denominación porque cualquier tipo de diabetes puede a la larga requerir este tratamiento).
• Diabetes Mellitus tipo 2. Habitualmente se diagnostica en la edad media de la vida, por encima de los 40 años, aunque existen casos infrecuentes en jóvenes. Nueve de cada diez personas con diabetes son diabéticos tipo 2. Tienen mayor riesgo de padecerla los obesos y los que tengan familiares diabéticos. El páncreas produce insulina, pero ésta no funciona adecuadamente en el organismo (se dice que hay «resistencia» a la acción de la insulina). La consecuencia final es la hiperglucemia. A la larga las células beta también fallan y producen una cantidad de insulina insuficiente. En la mayoría de los casos se puede tratar inicialmente con dieta y ejercicio, aunque más tarde pueden ser necesarios medicamentos orales o incluso insulina.
• Otros tipos de diabetes: La diabetes gestacional es aquella que se diagnostica durante el embarazo. También existen diabetes inducida por fármacos (como por ejemplo los corticoides), por enfermedades genéticas muy poco frecuentes, pancreatitis crónica, etc.